The demise of the Rock River Canoe Company
Loss of cultural and civic diversity rocks the boat

By Michael Meurer
(Clic aquí por la versión de Español.)

One early spring many years ago, I traveled to Ft. Atkinson, Wisconsin to help my friend Kim Grunow build the original Rock River Canoe shop. For two weeks, Kim and I worked in the shop in the morning stripping the cement floors, painting, building shelves and stocking the place for the grand opening.

Afternoons, we went canoeing on the Rock or Bark Rivers, then often spent nights drinking at the infamous Cafe Carpe, although we also had traditional Wisconsin fish fries to attend on Friday nights, weekly dinner with the neighbor Dr. Frank and his wife, and we had to go to a City Council meeting one night to contest a citation from the building inspector. He was concerned about the size and mounting technique of the Canoe Company’s large outdoor wooden sign given the fierce winds that sometimes kicked up along the course of the Rock River.

Kim and I talked tonight. I learned with great sadness that Rock River Canoe is shutting down. The building where countless people over the years built their dream kayak or canoe under Kim’s guidance has been sold. The city’s mall-like River Walk won’t be the same without the canoe shop.

I am sad, but I am also proud to have been a tiny part of this wonderful cultural institution. When people finished working on their canoes and kayaks each night at 9:00 pm, Kim would often break out a bottle of vintage scotch, especially as weekends approached, and they would talk politics or poetry or the fabulous history of early American “barks” used for exploring a virgin continent by everyone from William Bartram to Lewis & Clark.

During my visit, there were many evening conversations on Kim’s porch overlooking a wild backyard full of critters. We talked about the state of the country and the troubled politics of the day. It was 16 years ago, with George W. Bush preparing to launch post-9/11 wars in both Afghanistan and Iraq.

Kim was President of the local food bank. From our conversations, I learned that nearly every small village in Wisconsin had such food banks, and they did much more than provide food.

Many people, even in these idyllic backroad communities, were suffering in poverty and needed help with medical needs, eyeglasses, special operations for their kids and much more. The social safety net evidently had too many gaps to support their needs, even as the nation was preparing to spend what would end up totaling $2.4 trillion by 2017 on pre-emptive wars. Kim described what he and his fellow community leaders were seeing as “a disquieting undercurrent” in US society.

The problems we were discussing then seem almost quaint in 2018, but I now realize that Kim was describing the conditions that eventually led to the current widespread problem of opioid abuse in rural areas of the US.

I was always flattered when Kim printed one of my political articles, heartfelt polemics all, and passed them around early in the afternoon for evening discussion with his boat builders over scotch. Although in truth, I’m sure the time would have been better spent discussing Bartram’s fantastical canoe trip down the St. Johns fighting off gators at every bend in the river while looking for a safe place to land his “barque” and camp for the night.

At one point while fishing the St. Johns for his supper, Bartram famously described a clash between two alligators, which he called crocodiles.

“…two very large ones attacked me closely, at the same instant, rushing up with their heads and part of their bodies above the water, roaring terribly and belching floods of water over me. They struck their jaws together so close to my ears, as almost to stun me.”

Today, the crocodiles are everywhere, creatures of contemporary hyper-culture in which government has become a reality TV spectacle fueled by intrusive 24/7 social media.

In politics, nostalgia is nearly always a cover for a hidden and often damaging agenda, but lamenting the continuing loss of cultural and civic diversity in communities across the US, and it’s displacement by globalized political and economic monoculture, is not necessarily an exercise in nostalgia, even though it is sometimes exploited by politicians.

The Rock River Canoe website used to have a little pop-up window with their phone number that said, “We don’t tweet, text or email. Pick up the phone and call us.” Perhaps this is how real political engagement begins – simply talking.

RIP Rock River Canoe Company. I know you will rise again.

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CREDITS:  Photos courtesy of the Rock River Canoe Company except where noted differently.

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ESPAÑOL

La desaparición de Rock River Canoe Company
Una pérdida de la diversidad cultural y cívica mueve el barco

Por Michael Meurer

Una primavera temprana hace muchos años, viajé a Ft. Atkinson, Wisconsin, para ayudar a mi amigo Kim Grunow a construir la tienda original Rock River Canoe. Durante dos semanas, Kim e yo trabajamos en la tienda por la mañana desnudando los pisos de cemento, pintando, construyendo estantes y almacenando el lugar para la gran inauguración.

Por la tarde, fuimos en canoa por los ríos Rock o Bark, luego pasamos muchas noches bebiendo en el infame Café Carpe, aunque también teníamos “fish fries” (cenas de pescado frito) tradicionales de Wisconsin para asistir los viernes por la noche, cena semanal con el vecino Dr. Frank y su esposa, y tuvimos que ir a una reunión del Concejo Municipal una noche para impugnar una cita del inspector de edificios. Él estaba preocupado por el tamaño y la técnica de montaje de la gran letrero de madera al aire libre de la Compañía de Canoas porque vientos feroces a veces se levantaban a lo largo del curso del río Rock.

Kim e yo hablamos esta noche. Aprendí con gran tristeza que Rock River Canoe está cerrando. El edificio donde innumerables personas construyeron durante años el kayak o canoa de sus sueños bajo la guía de Kim ha sido vendido. El River Walk, una vereda de estilo de un mall al lado el río, no será lo mismo sin la tienda de canoas.

Estoy triste, pero también estoy orgulloso de haber sido una pequeña parte de esta maravillosa institución cultural. Cuando las personas terminaban trabajando en sus canoas y kayaks todas las noches a las 9:00 p.m., Kim a menudo sacaba una botella de whisky escocés, especialmente cuando se acercaban los fines de semana, y hablaba con los constructors de botes sobre la política o poesía o de las fabulosas historias de los primeros barcos (“barks”) estadounidenses usados para explorar un continente virgen por los pioneros históricos como William Bartram y Lewis y Clark.

Durante mi visita, hubo muchas conversaciones nocturnas en el porche de Kim con vistas a un patio lleno de animales salvajes. Hablamos sobre el estado del país y la problemática política del día. Fue hace 16 años, con George W. Bush preparándose para lanzar guerras posteriores al 11 de septiembre en Afganistán e Irak.

Kim fue presidente del banco local de alimentos. De nuestras conversaciones, me enteré de que casi todas las aldeas pequeñas de Wisconsin tenían bancos de alimentos de ese tipo, e hicieron mucho más que proporcionar alimentos.

Muchas personas, incluso en estas idílicas comunidades secundarias, sufrían en la pobreza y necesitaban ayuda con necesidades médicas, anteojos, operaciones especiales para sus hijos y mucho más. La red de seguridad social evidentemente tenía demasiadas lagunas para satisfacer sus necesidades, incluso cuando la nación se estaba preparando para gastar lo que terminaría por un total de $ 2,4 billones en 2017 en guerras “preventivas”. Kim describió lo que él y sus compañeros líderes de la comunidad veían como “una inquietante corriente oculta” en la sociedad estadounidense.

Los problemas que estábamos discutiendo entonces parecen casi pintorescos en 2018, pero ahora me doy cuenta de que Kim estaba describiendo las condiciones que eventualmente llevaron al problema generalizado actual del abuso de opiáceos en las áreas rurales de los EE. UU.

Siempre me sentí halagada cuando Kim imprimió uno de mis artículos políticos, todos polémicos sinceros, y lo discutía con sus constructores de bote sobre whisky después ellos terminaban su trabajo en la noche.

En verdad, estoy seguro de que hubiera sido mejor pasar el tiempo discutiendo sobre el fantástico viaje en canoa de Bartram por el río St. Johns luchando contra “cocodrilos” en cada curva del río mientras buscando un lugar seguro para aterrizar su “barque” y acampar por el noche.

En un momento mientras pescaba en el río St. Johns para su cena, Bartram describió un choque entre dos cocodrilos.

“… dos muy grandes me atacaron de cerca, en el mismo instante, corriendo con sus cabezas y parte de sus cuerpos sobre el agua, rugiendo terriblemente y vomitando inundaciones de agua sobre mí. Golpearon sus mandíbulas juntas tan cerca de mis oídos, como casi para aturdirme “.

Hoy en día, los cocodrilos están en todas partes, criaturas de la hipercultura contemporánea en las que el gobierno se ha convertido en un espectáculo de televisión de la realidad impulsado por intrusivos medios sociales 24/7.

En política, la nostalgia es casi siempre una tapadera de una agenda oculta y frecuentemente dañina, pero lamentar la pérdida continua de diversidad cultural y cívica en las comunidades de los EE UU y su desplazamiento por el monocultivo político y económico globalizado no es necesariamente un ejercicio de nostalgia, a pesar de que a veces es explotado por los políticos.

El sitio web Rock River Canoe solía tener una pequeña ventana emergente con su número de teléfono que decía: “No twitteamos, enviamos mensajes de texto ni enviamos correos electrónicos. Levanta el teléfono y llámanos.” Tal vez así es como comienza el verdadero compromiso político – simplemente platicando.

Descansar en paz Rock River Canoe Company. Sé que te levantarás de nuevo.

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